Olivier Bauer, Professeur de théologie pratique à l’Université de Lausanne

Quel est le parcours de Guillaume Farel en Suisse romande?
OLIVIER BAUER: Guillaume Farel (1489- 1565) est originaire de Gap, dans le Dauphiné. Après quinze années passées à Paris, où il devient maître ès arts et enseigne, il fréquente des cercles bibliques autour de l’humaniste Lefèvre d’Etaples (1450-1536) et de l’évêque de Meaux Guillaume Briçonnet (1470-1534). Nous sommes encore dans une volonté de réforme de l’Église catholique, pas dans la Réforme au sens propre. Mais Farel, en 1523, fait partie de prédicateurs jugés trop audacieux. Il passe ensuite par Bâle, où il travaille avec le réformateur OEcolampade (1482-1531) et prêche notamment auprès des réfugiés français. 

Là encore, son tempérament lui vaut des difficultés. Il gagne Montbéliard, puis Strasbourg, où il découvre une ville passée à la Réforme. En 1526, il part pour Berne et s’installe à Aigle, alors sous domination bernoise, comme maître d’école sous le nom d’Ursinus. On suppose qu’il est soutenu par quelques personnes de Berne, ouvertes aux idées de la Réforme. En décembre, le gouverneur bernois l’autorise à prêcher, à condition qu’il ne remette pas en cause les sacrements. Mais on a retrouvé une trace d’un courrier qui explique que son premier prêche date du 30 novembre 1526. C’est ce que l’on considère comme la première prédication explicitement évangélique et réformée en Suisse romande. À noter que Farel n’est pas prêtre, aussi il ne peut pas prêcher dans les églises. On suppose que son évangélisation publique avait lieu sur les marchés. Deux ans plus tard, Berne adoptera officiellement la Réforme. A partir de là, Farel parcourt les territoires bernois francophones: Morat, Saint-Imier, Orbe, Grandson, Neuchâtel… Ses tribulations préparent l’arrivée de Calvin à Genève en 1536.

Que sait-on de ce personnage controversé?
Farel est un homme extrêmement courageux, qui n’a pas peur et doté d’une voix «comme le tonnerre», selon des témoignages.
Il a clairement consacré sa vie à annoncer l’Evangile. Il est tranchant, provoque et n’hésite pas à utiliser toutes les méthodes possibles pour être écouté. A Orbe, par exemple, catholiques et réformés se succèdent pour prêcher. Farel peut parler pendant des heures pour empêcher la messe qui doit suivre… Cela lui vaut d’être malmené, parfois physiquement. Les récits catholiques de l’époque le présentent comme un agitateur venu semer la discorde. Lui assume cette image: il est convaincu d’agir pour la bonne cause. Il lance des procès car il a compris que le tribunal était une tribune pour défendre publiquement ses idées…

Mais il ne faut pas oublier que c’est aussi un théologien. Il rédige des textes en français, est le premier à mettre en place une liturgie du culte réformée et pose en 1533 les bases du mariage, du baptême, de la prédication, de la cène et de la visite aux malades. Il est aussi à l’origine d’une première hymnologie protestante en français, avec des cantiques posant de nouvelles paroles sur des mélodies populaires.

Quelle est sa contribution à la Réforme en Suisse romande?
Farel ouvre la voie. On connaît aujourd’hui surtout la Réforme de Calvin à Genève, mais c’est Farel qui l’a fait venir. Et qui construit une Réforme romande auparavant! Sa théologie est proche de celle de la Réforme suisse allemande, notamment de Zwingli. Il joue ainsi un rôle de trait d’union entre les différents courants réformateurs. Ce qui me frappe chez lui, c’est qu’au-delà des controverses théologiques, sa Réforme possède une dimension très concrète et éthique: la foi doit avoir des conséquences dans les comportements et dans la manière de vivre ensemble, notamment dans le soin des plus faibles.